Trịnh Ái Như đang mãi mê tập hát với Sơ Mẫn thì Sơ Quỳnh gõ cửa bước vào, nàng ngẫn đầu nhìn lên thấy Sơ Quỳnh ngoắt tay ra hiệu cho nàng đi ra hành lang phía trước, Như xin phép Sơ Mẫn cho nàng đi rồi vội vã bước theo Sơ Quỳnh.
– Chuyện gì thế vậy Sở?
– Như bước vội để bắp kịp nhịp bước của Sơ Quỳnh rồi hỏi.
– Má của con và Dì của con lên thăm- Sơ Quỳnh trả lời và chỉ về phía hành lang nơi có hai người đàn bà đang đứng.
Như vô cùng vui mừng khi nghe Sơ Quỳnh nói điều đó, nàng kéo cái váy dài tới gót lên cao rồi chạy thật nhanh về hướng của hai người đàn bà đó.
– Má, má.- Như vừa la thật to một cách mừng vui vừa chạy dọc theo hành lang Nàng ôm chầm lấy má vào lòng, khuôn mặt của nàng thật là hồn nhiên dễ thương với nụ cười thật rộng đưa hai hàm răng như hạt bắp trắng ngần.
– Đây là dì Tầng Hoa, em họ của má con có nhớ Dì không ? Bà Trịnh Cơ, má của Như lên tiếng.
– Dì Tầng Hoa, con đương nhiên nhớ Dì Tầng Hoa rồi, Dì khỏe không ? Như lớn tiếng vui mừng rồi bước gần tới phía trước mặt của Dì.
– Cháu ngoan của Dì, con bây giờ đẹp hẳn ra rồi, đã trở thành một thiếu nữ dễ thương không ai sánh bằng, đâu cho Dì ôm con cái coi- Nói xong nàng dang hai tay ra ôm chầm lấy Như vào lòng một cách thân thiết. Bà Trịnh Cơ đứng cách đó hai ba bước ngắm nhìn đứa con gái của mình mĩm cười hãnh diện.
– Dì, Dì có nghe nói là con sắp lấy chồng, phải không ? – Như thì thào như ra vẻ bí mật và sợ bà Trịnh Cơ nghe thấy.
– Con hay thiệt, ai nói cho con biết đó – Dì ra vẻ ngạc nhiên.
– Ai cũng đều bàn tán về vấn đề này hết rồi, chỉ có con là người biết sau cùng, đúng không Dì.
– Đúng rồi.
– Ai sẽ là chồng của con vậy, Dì ?- Như ra vẻ vui mừng thấy rõ.
– Dì còn chưa biết, nhưng để Dì sẽ tìm cách hỏi thăm má của con xem, bà ta có vẻ giữ bí mật về chuyện này lắm !
Chiếc xe ngựa lăn bánh trên con đường gồ ghề chạy qua những cánh đồng bao la bát ngát. Những cánh đồng này phần lớn đều thuộc sở hữu của bà đô đốc Trịnh Cơ. Xe ngựa chạy gần được nữa ngày thì dừng lại trước một căn nhà đồ sộ to nhất trong vùng đất Kinh Đô này. Như xuống xe thì chạy như bay vào nhà, kẻ ở người làm trong nhà ai nấy cũng mừng rỡ khi thấy cô hai đã trở về. Dì Tầng Hoa cũng bước xuống xe nhìn theo bước chân của Như mà mĩm cười, cái nụ cười của nàng đã làm điêu đứng hết tất cả danh gia, địa chủ, quan lớn trong triều đình bởi vì nàng có ma mảnh thu hồn và một dáng dấp của một mệnh phụ phu nhân, sang trọng và quí phái. Chính vì thế mà bao nhiêu tướng tài của triều đình cũng phải ngã vào vòng tay của nàng.
Cách đây ba tháng, nhận được thiệp mời của Vua Thái Hòa vào kinh tham dự đại hội mừng Xuân năm Đinh Ngo, Dì Tầng Hoa vận bộ trang phục màu đỏ thật lộng lẫy cùng đi với bà đô đốc Trịnh Cơ làm bá quan văn võ trong triều ai cũng liếc mắt thèm thuồng. Trong số đó có phó tướng Duệ Nhậm và đại tướng quân Hoàng Quân. Tướng Nhậm thì trẻ trung đẹp trai cao lớn, hào hoa phong nhã, không biết bao nhiêu mệnh phụ phu nhân, các cô gái son thời đều “điêu đứng” trong tay của ngài. Còn vị đại tướng quân Hoàng Quân thì tuổi trạc 50 vai rộng lưng to, thân cao lớn, khuôn mặt bậm trợn trông quả thật là một vị đại tướng quân anh dũng. Từ ngày chồng của nàng là danh tướng Trần Kim bị tử trận chết đã ba năm qua, đêm nào nàng của thao thức với cuộc sống phòng không gối chiếc, thiếu thốn và thèm khác hơi thở và da thịt của đàn ông. Bây giờ đứng trước mặt của nàng là hai người đàn ông hoàn mỹ nhất mà tất cả đàn ông đều hâm mộ được như họ và đàn bà đều ao ước có được một đức lang quân như thế, làm sao mà nàng có thể từ chối được. Ngay cái đêm Giao Thừa đó thì nàng đã tự nguyện hiến thân cho vị đại tướng quân, và cứ thế cả ba tháng nay đêm nào nàng cũng lẽn ra ngoài giữa ban đêm để tới dinh của đại tướng. Hôm nay đây cũng như thường lệ, nàng lại lẽn tới tư dinh của ngài, sau khi rượu tiệc linh đình đến giữa canh ba, cả hai đã ngà ngà say. Hoàng Quân lim dim đôi mắt bước chân lạng quạng từ từ tiến về phía nàng, nàng thì cũng ngã nghiêng qua lại. Bỗng Hoàng Quân rút thanh kiếm ra chỉ vào mặt của nàng quát bất giác làm cho nàng tròn xoe đôi mắt kinh ngạc :
– Kẻ thù, giết ! Nàng lui một hai ba bước nhìn thanh kiếm chỉ vào mặt của nàng một cách kinh hoàng, bỗng Hoàng Quân phá lên cười, một chuỗi cười thật dài vang vội.
– Tới đây em, tới đây- Hoàng Quân quăng thanh kiếm ra phía sau lưng, vừa lè nhè vừa nói, rồi loạng choạng bước tới phía trước.
Ngài bắt đầu cởi từng mảnh vải trên mình xuống, tất cả đều từ từ lột ra trước mặt của nàng, đến khi mãnh vải sau cùng của bộ quân phục đại tướng trên thân người của ngài được vứt xuống đất thì ngài cũng đã trần truồng đứng cách một xãi tay trước mặt của nàng rồi. Nàng tròn xoe đôi mắt kích thích nhìn cơ thể lực lưỡng của ngài, nhất là “cái đó” thì quả thiệt mới là một vị “đại tướng quân” to con vạm vỡ. Nàng thấy toàn thân rạo rực vô cùng, men rượu trong người của nàng như là dầu hôi được tưới vào lửa dục ngấm ngầm mấy năm qua, bây giờ bỗng bừng bừng rực cháy trong lòng. Nàng thấy nóng bức vô cùng, hai tay nàng như vô thức đưa lên vai gỡ từng mãnh vải trên người xuống.
Bộ ngực trắng nõn nà và cao vút như tòa lâu đài được phơi bày trước mắt của Hoàng Quần bất giác làm cho ngài nuốt nước bọt định bước tới dang tay ôm chầm lấy nàng, nàng bỗng lui hai ba bước để tránh cái ôm của ngài đồng thời hai tay bắt đầu lột hai cánh tay áo hai bên để lộ bán thân trắng ngần nẩy nở như thần vệ nữ, Hoàng Quân bước thêm hai bước nữa thì đứng lại chiêm ngưỡng vẻ đẹp đang phô bày trước mắt của ngày. Nàng tiếp tục hạ bộ y phục rườm ra nặng chịt trên người xuống tới gót chân rồi bước một bước sang một bên, bây giờ trong người của nàng chỉ còn vỏn vẹn chiếc quần lót màu trắng. Nàng đưa cặp mắt tình tứ dâm đãn nhìn Hoàng Quân, rồi đưa ngón tay trỏ lên móc móc như ra hiệu cho ngài bước tới. Hoàng Quân không còn chần chờ gì nữa mà phóng ào tới ôm chặt nàng vào lòng rồi vật ngữa nàng ra giữa sàn nhà, ngài lè cái lưỡi dài ngoằn như con trăn bị chết đói nhiều năm liếm láp khắp mặt của nàng như đang cố nuốt một con gà vào miệng. Nàng cảm thấy một luồng điện chạy vòng quanh khắp thân thể khi hai bàn tay của ngài cứ chà sát vào bộ ngực đồ sộ của nàng còn thằng “tiểu tướng quân” thì cứ đâm tới vào giữa hai đùi của nàng như đang tìm kiếm lối đi vào. Chẳng bao lâu thì thằng “tiểu tướng quân” đã đứng trước cửa động đưa tay lên gõ cửa. Hang động như đã chờ đợi chàng từ lâu rồi nên từ từ hé mở để đón chào vị “tiểu tướng quân”. Tiếng rên ỉ ả được phát ra từ miệng của nàng làm cho Hoàng Quân càng hứng tình, ngài thốc mạnh bụng dưới xuống sàn nhà càng ngày càng mạnh càng nhanh, nàng bắt đầu há hốc miệng to hơn. Mười lăm phút trôi qua, mồ hôi của hai đỗ ra như tắm. Bỗng Hoàng Quân thét lớn một tiếng “tiến quân”, rồi ông giật người băng băng liên hồi năm bảy cái rồi nằm im bất động trên bụng của nàng. Nàng cảm nhận được chất nước nhợt nhạt chảy ra từ phía dưới. Ấm. Nóng. Hai phút sau… nàng mĩm cười rồi nói thỏ thẻ với Hoàng Quân:
– Chưa “tiến quân” thì đã bại trận rồi phải không !
Hoàng Quân chỉ cười ruồi rồi đứng dậy tìm quần áo rơi rớt khắp phòng. Sau khi mặc lại quần áo, thì Hoàng Quân bỗng lên tiếng:
– Ngày mai em khỏi qua đây nữa
– Sao vậy – Nàng ngạc nhiên hỏi.
– Không sao cả, tại ta bận thôi – ngài trả lời gọn lỏn rồi bước vội đi để lại nàng ngớ ngẫn ngó theo.
– Có phải anh đã có người khác rồi không – Nàng nói vói theo.
– Đúng vậy – ngài nói vọng lại rồi bỏ đi xa.
Nàng nhìn theo dáng đi của ngài khuất xa. Bỗng hai mắt của nàng long lên sòng sọc căm thù.
– Bọn đàn ông thật là đểu cáng – Nàng lẩm bẩm.
Sau khi bị Hoàng Quân quất ngựa truy phong, nàng ôm hận trong lòng quyết tâm trả thù. Nàng tìm đến vị phó tướng trẻ Duệ Nhậm để hiến thân mong rằng ngài sẽ vì nàng mà trả thù giết chết đại tướng Hoàng Quân. Sau một đêm chăn gối nồng nàn với Tầng Hoa, vị tướng trẻ mới nói cho nàng biết là điều đó rất khó thực hiện vì binh lính lúc nào cũng bao quanh đại tướng Hoàng Quân. Nàng chẳng biết làm gì hơn là trông chờ thời cơ thích hợp để cho tướng Duệ Nhậm trả thù giùm nàng.
Tháng mười năm đó, khi tuyết bắt đầu rơi lác đát, tại dinh đô đốc mọi người đều tất bật chạy ra chạy vào để chuẩn bị một đêm vũ hội tưng bừng được tổ chức hàng năm bởi bà đô đốc Trịnh Cơ. Bà mời tất cả bá quan văn võ trong triều đến dự. Như hớn hở trong lòng vì nàng nghĩ rằng vào dịp trọng đại này đây thế nào má của nàng cũng mời vị hôn phu của nàng tới. Nàng hớn hở chạy tới Dì Tầng Hoa để hỏi thăm tin tức :
– Dì Tầng Hoa ơi dì có biết ai là vị hôn phu của con không ?
– Dì không biết, nhưng để dì hỏi má của con xem
Buổi dạ vũ được chính thức bắt đầu bằng lời tuyên bố của bà đô đốc, Ái Như được giới thiệu lần đầu tiên trước mặt bá quan văn võ. Nàng như một viên ngọc sáng nhất trong đêm dạ vũ với khuôn mặt ngây thơ khả ái, bộ trang phục lộng lẫy cho chính Dì Tầng Hoa người được mệnh danh là Thiên Thần Áo Vũ Hội, chọn giùm cho nàng. Ai nấy cũng trầm trồ khen ngợi. Nàng cuối đầu chào tất cả các bá quan văn võ rồi biểu diễn một bản đàn Thu Nguyệt. Bàn tay của nàng lã lướt trên sóng nước của cây đàn, âm vang thật là nhẹ nhàng như nước suối chảy, nàng cất giọng hát lên thì thánh thót vô cùng làm ai nấy cũng đều say sưa thưởng thức. Nốt nhạc cuối cùng vừa đánh ra thì tiếng vỗ tay vang lên khắp gian phòng. Nàng đứng lên cuối đầu chào bá quan văn võ, và ngõ lời cám ơn vị thầy đã có công đạo tạo nàng. Người đó chính là thầy Kình Quốc Đống nổi tiếng khắp kinh thành. Mười ngón tay của thầy như rồng bay phượng múa. Bản đàn của thầy phát ra ai nấy cũng trầm trồ. Năm nay thầy chỉ vừa tròn 20 tuổi thôi, dáng vấp thư sinh, mày ngô thanh tú. Thầy liếc mắt nhìn Ái Như mỉm cười đầy ý nhị. Nàng đáp lại cái nhìn tình tứ của thầy rồi quay qua kiếm Tầng Hoa. Nàng ra hiệu cho Tầng Hoa để hỏi thăm tin tức về vị hôn thê của nàng. Tầng Hoa gật đầu rồi đi thẳng về phía bà đô đốc đang xã giao với vài vị phu nhân gần đó.
– Chị Cơ, chị cho em hỏi tí chuyện này, con Như nó có vẻ sốt sắng về vấn đề hôn sự của nó, nhất là vị hôn thê của nó đã có mặt tối nay tại nơi này.- Tầng Hoa ung dung nói.
– Theo chị, con Như thiệt là thông minh đã đoán được ta đã mời vị hôn phu của nó đến dự dạ hội đêm nay – bà đô đốc nói.
– Em đi theo chị tới đây… Tầng Hoa theo bà đô đốc tiến tới một người đàn ông đang xoay lưng lại phía họ. Bà đô đốc lên tiếng:
– Đại tướng quân, tôi có một người định giới thiệu với ông.
Đại tướng quân quay người lại bắt gặp người trước mặt của mình chính là Tầng Hoa thì rất là ngạc nhiên, nhưng Tầng Hoa lúc này chẳng những ngạc nhiên mà còn bàng hoàng vì người đứng trước mắt của nàng chính là đại tướng Hoàng Quân, người tình phụ của nàng, kẻ thù của nàng. Người này đây sẽ là chồng sắp cưới của Ái Như đây sao ? Thiệt là oan nghiệt, thiệt là oan nghiệt – nàng còn đang nghĩ thầm như thế thì bà đô đốc bỗng lên tiếng át đi dòng suy nghĩ của nàng :
– Hai người quen biết ?
– Ô, không – cả hai, đại tướng và Tầng Hoa cùng trả lời.
Bỗng nhiên Tầng Hoa mĩm cười với Hoàng Quân, một nụ cười xã giao trước mắt nhưng thật là thâm hiểm bên trong. Họ còn đang truyện trò qua lại bỗng viên quản gia kêu to mời gọi mọi người cùng lại xem Ái Như biểu diễn bản đàn thứ hai. Cả ba cùng kéo nhau đi tới sân dạ vũ. Ái Như thoáng thấy ba người đi tới, người đi chính giữa là một vị trung niên tướng tá cao lớn. Nàng bỗng nhiên đoán ra được điều gì nên cuối gầm mặt thất vọng vô cùng. Tất cả mọi cử chỉ của nàng đều không qua mắt được thầy Kình Quốc Đống. Lúc vị đại tướng còn đang say sưa ngắm nhìn vị hôn thê sắp cưới của mình biễu diễn thì Tầng Hoa lên tiếng :